Dossier | Interview de Larian Studios

02 déc. 2003

Pouvez-vous vous présenter, et présenter Larian Studios ?

Je suis le chef de projet chez Larian Studios et je suis aussi celui qui a fondé la société en 1996. Mes projets précédents incluent The Led Wars, LMK (qui avait été annulé), Divine Divinity et une vingtaine d'autres titres multimédia comme des jeux d'arcade style casinos. Larian Studios est probablement le plus grand studio de développement de jeux vidéo de Belgique, même si ce n'est que parce qu'il n'y en a aucun autre en Belgique qui développe des jeux de première catégorie. Notre portefeuille inclut le très bien reçu Divine Divinity, et LED Wars, un jeu de stratégie multijoueur lancé en 1997 par Ionos. Nous avons aussi fait pas mal d'autres projets plus modestes.

Riftrunner s'inscrit dans la lignée de Divine Divinity. Pourriez-vous rappeler quel est l'univers de Divine Divinity ?

Dans Divine Divinity, vous prenez le contrôle d'un homme ou d'une femme (guerrier, magicien ou survivant) que vous guidez à travers un univers Fantasy très interactif. Le but du jeu est de libérer la Divinité qui est en vous. Vous y parvenez en développant votre personnage de plusieurs façons, notamment en combattant des ennemis et en résolvant de nombreuses quêtes. Le jeu prend place dans le monde de Rivellon, déchiré par la guerre, la corruption et le chaos. En avançant dans le jeu, vous découvrez que le conflit dans lequel vous êtes impliqué a eu lieu il y a des milliers d'années, et que celui-ci a été prophétisé.

Comment l'univers a t-il été créé ? Est-ce Larian Studios qui s'en est chargé, ou bien avez vous fait appel à une société de création de jeux de rôle par exemple ?

Larian Studios a entièrement développé l'univers de Divinity sur ses ressources internes. Lorsque le concept de l'univers de Divinity a émergé, nous avions déjà discuté de la possibilité d'étendre l'histoire à travers Riftrunner. Nous n'avions pas le nom, mais l'idée était déjà là.

Nous savions qu'elle était notre vision, mais après avoir passé 3 ans à développer Divinity, difficile de rester objectif. La motivation pour commencer Riftrunner doit en grande partie aux encouragements et au feddback positif que nous avons reçu des fans.

Ainsi notre plan initial de développer continuellement l'univers de Divinity est à nouveau sur les rails. Comme nous l'avons annoncé, nous travaillons sur Divinity 2, mais nous avons aussi d'autres plans pour étendre et développer l'univers. Je ne peux pas les expliciter pour le moment mais ils sont une réalité.

Divine Divinity 2 est en préparation. Comment Riftrunner se place entre eux les deux Divine Divinity ? Quels sont les liens entre les différents jeux, uniquement l'univers ou certains personnages ?

Riftrunner remplit le vide qui sépare Divinity 1 de Divinity 2. Je sais que c'est assez étrange à dire puisque Divinity 2 n'est pas encore sorti, mais c'est vraiment ce à quoi il sert. Riftrunner prend place environ 20 ans après Divine Divinity. Le Divin a fondé l'ordre du Divin, dont le seul but est d'éradiquer le mal de toutes les rues. Dans Riftrunner, le joueur est un membre de cet ordre, un serviteur du Divin. Pendant une bataille intense avec un nécromancien, le joueur est emmené par un démon dans son univers, et c'est là que l'aventure commence. Les joueurs vont découvrir un monde entièrement nouveau, et en même temps ils vont en apprendre plus sur les personnages de Divine Divinity. Par exemple, ils rencontreront à nouveau l'historien imp, celui qui a volé leur pyramide de téléportation dans Divinity 1. Et ils découvriront ce qui est arrivé au bébé qu'ils ont vu à la fin de Divinity 1. En jouant à Riftrunner, vous sentirez qu'il y a là un immense univers, et que vous avez juste commencé à le découvrir.

Sachant que Divine 2 est en préparation et qu'il s'agit du même univers, quel était le but recherché en créant Riftrunner ?

Nous sentions que le moteur de Divinity avait le potentiel pour un autre jeu, qui s'affranchirait de ce dont nous n'étions pas satisfaits dans Divinity 1, et qui répondrait aux attentes des fans. Considérant le feedback que nous recevons chaque jour, il est clair que les fans veulent un autre jeu basé sur l'univers de Divinity, et qu'ils le veulent maintenant, pas l'année prochaine. Avec un Divinity 2 encore assez lointain, le choix de faire un jeu basé sur le moteur de Divinity semblait ainsi parfaitement justifié.

Quelle est le début de l'histoire du jeu ? Qui incarne t-on ?

Voici le synopsis de l'histoire :
Vous êtes un servant du Divin – fléau des nécromanciens aussi bien que des sorciers. Votre unique but dans la vie est de combattre tout ce qui est mauvais en usant de tous les moyens imaginables. Votre dilemme… lors d'une intense bataille avec l'un des grands nécromanciens, un démon vous emmène dans son univers. Vous êtes lié à un chevalier de la Mort lors de sa création. Vous êtes maudit et destiné à passer le reste de l'éternité lié à cette créature du mal.
Ou peut-être pas…
Le Chevalier de la Mort hait être lié à vous tout autant, et vous embarquez ensemble pour une grande aventure. Vous avez tous deux un but commun : renverser le processus qui a créé le lien. Vous et votre compagnon de fortune prenez rapidement conscience de ce que le seul moyen de vous libérer de cette malédiction est de découvrir le secret du riftrunning, un art ancien qui permettait à la population de l'univers-prison de voyager entre les univers.
Votre quête est forgée : devenir un Riftrunner !

La création du personnage sera t-elle plus libre que dans Divine Divinity ? Par exemple choisir certaines compétences, etc.

Nous sommes en train de préparer une caractéristique spéciale concernant le système de développement de personnage et le système de compétences, donc je ne voudrais pas gâcher la surprise en expliquant tout ici. Certaines parties sont très différentes de Divinity 1, mais il y a de bonnes raisons pour cela. Je suis quasiment sûr que la plupart des joueurs vont beaucoup l'apprécier.

Y aura t-il des nouveautés graphiques ? Qu'apportera le passage à la 3D pour l'animation des personnages ?

Les joueurs peuvent personnaliser leur corpulence (affamé, équilibré, gonflé aux hormones…), la couleur de leur peau et de leurs cheveux, l'apparence de leur visage et leur genre. Vous pouvez aussi jouer un enfant. Comme les personnages sont en 3D, l'équipement porté par votre avatar sera cette nettement mieux représenté à l'écran. Vous pouvez aussi zoomer sur les personnages et l'animation est beaucoup plus fluide parce qu'elle prend moins de mémoire.

Conserverez-vous le type de carte de Divine Divinity qui était beaucoup plus immersive que les cartes habituelles (Baldur's, Arcanum...) ? (Note pour les lecteurs : Il n'y a pas de "carte du monde", tout se fait sur la même carte même pour voyager d'un bout à l'autre)

Riftrunner ne se situe pas dans le même monde que Divinity 1, il se déroule en fait dans une autre dimension mais les évènements sont étroitement liés avec ce qui s'est passé à Rivellon dans Divinity 1. De plus le joueur aura la possibilité de revisiter certains lieux de Divinity 1 dans Riftrunner et de voir ce qui a changé dans l'intervalle.

Riftrunner offrira un système de génération aléatoire de quêtes. Ce système garantira t-il une bonne consistance des quêtes, c'est à dire qu'elles ne se résument pas à "aller chercher un objet" ou "tuer tel PNJ" ?

Il y a des zones spéciales dans le jeu, que nous appelons les Champs de Bataille. On y accède en utilisant des portails particuliers qui peuvent prendre de nombreuses formes. Une fois que vous avez traversé l'un de ces portails, vous vous retrouvez dans des zones qui sont générées aléatoirement, tout comme les quêtes que l'on y trouve. Vous visiterez généralement les Champs de Bataille pour booster votre personnage, obtenir un objet ou apprendre une compétence nouvelle et rare. Les Champs de Bataille ajoutent énormément en termes de re-jouabilité, et l'intérêt pour nous c'est qu'avec relativement peu d'efforts de développement supplémentaires, nous pouvons offrir beaucoup de contenu aux joueurs. Il y a différents niveaux de difficulté dans les Champs de Bataille, afin que les joueurs y trouvent toujours quelque chose à faire. Nous parlerons beaucoup des Champs de Bataille dans les prochains mois, donc visitez notre site régulièrement.
La technologie derrière les Champs de Bataille est 100% aléatoire lorsqu'il s'agit des cartes, et elle est déjà très aléatoire au niveau des histoires qu'elle génère. Nous travaillons encore là-dessus donc je ne peux pas vous donner de réponse définitive, mais le but est de le faire aussi aléatoire que possible. C'est vraiment très bon – nous utilisons en fait le générateur de Champs de Bataille comme un outil productif de création de contenu.

Une autre nouveauté de Riftrunner par rapport a Divine Divinity est la présence d'équipiers. De quelle manière pourra t-on interagir avec eux ?

Dans Divinity le système de groupe était limité, et vous aviez simplement des suivants comme des créatures invoquées, que vous ne pouviez pas contrôler. Dans Riftrunner, vous avez un contrôle total sur les membres de votre groupe, et vous pouvez micro-manager si nécessaire. Vous et votre camarade d'infortune êtes les deux membres dominants du groupe. Au cours de vos pérégrination vous rencontrerez certains personnages que vous pourrez recruter et à qui vous pourrez donner des ordres. Une fois que vous maîtriserez la compétence d' « invocation de poupées », les créatures ainsi générées pourront rejoindre votre groupe. Je ne peux pas encore vous donner trop de détails puisque certaines parties de ce système de groupe sont encore en construction.

Il y a déjà au total 3 jeux qui prennent place dans l'univers de Divinity. Avez-vous déjà de nouvelles idées pour exploiter cet univers ? La création d'un jeu de rôle classique papier/crayons par exemple ?

L'idée a déjà traversé nos esprits, et nous avons déjà eu des contacts dans ce sens, mais rien de concret pour le moment. Nous allons d'abord nous concentrer sur la tâche de rendre l'univers populaire, et peut-être qu'après, qui sait…

Un mot de la fin à ajouter pour les lecteurs ?

Si vous n'avez pas aimé Divinity mais que vous aimez les jeux de rôle, essayez Riftrunner – nous avons probablement changé les choses que n'aimiez pas. Si d'un autre côté vous avez aimé Divinity, n'hésitez pas à acquérir Riftrunner, ce qui était bon dans Divinity est encore dans Riftrunner, et nous avons amélioré le reste.

Could you introduce yourself and Larian Studios, which seem to be at the crossroad of Europe?

I am the project leader at Larian Studios and I'm also the guy who founded the company back in 1996. My past projects include The Led Wars, LMK (which was cancelled), Divine Divinity and approximately 20 other multimedia titles including several casino arcade games. Larian Studios is probably the largest games developer from Belgium if only for the fact that there are currently no others in Belgium with AAA products. Our portfolio includes the multiple award winning RPG Divine Divinity, and LED Wars, a multiplayer strategy game that has been released in 1997 by Ionos. We've also done quite some other smaller projects.

Riftrunner is in the same path as Divine Divinity. Could you remind us Divine Divinity's universe?

In Divine Divinity, you take control over either a male or female character (warrior, wizard or survivor) whom you guide through a highly interactive fantasy world. The goal of the game is to unleash the Divinity in you. You do this by developing your character in a variety of ways, combating enemies and solving numerous quests. The game takes place in the world of Rivellon which is torn apart by war, corruption and chaos. As you play the game you discover that the very conflict you are involved in, is one which had taken place thousands of years ago and that the current conflict was prophesized.

How was the universe created? Was it Larian Studios who did it, or else you asked a company specialized in role playing game creation?

Larian Studios fully developed the Divinity Universe on its own. When we came up with the concept of the Divinity Universe, we had already discussed the option of extending the story through Riftrunner. We hadn't discussed the name, but the idea was there.

We knew what our vision was, but after three years developing Divinity, it was hard to remain objective. The motivation to start Riftrunner was pretty much due to the encouragement and positive feedback we got from the fans.

So our initial plan to continually develop the Divinity universe is back on track. As you know we've announced, we're working on Divinity 2, but we also have further plans to the extend and develop the universe. I can't mention them at the moment but they are very real.

Divine Divinity 2 is in preparation. How is Riftrunner situated between the two Divine Divinity? What are the links within the several games, only the universe, or maybe some characters ?

What Riftrunner does is fill in the gap between Divinity 1 and Divinity 2. I know that's a strange thing to say since Divinity 2 isn't out yet, but that is really what it does. Riftrunner takes place about twenty years after Divine Divinity. The Divine one has erected the order of the Divine whose sole purpose it is to eradicate evil from the streets. In Riftrunner, the player is a member of that order, a servant of the Divine. During an intense battle with a necromancer the player is dragged away by a demon into the demon's universe and that's where the adventure starts. Players will discover an entire new world but at the same time they will discover more about Divine Divinity's cast. For instance, they'll encounter the imp historian again, the one that stole their teleporter pyramids in Divinity 1. And they'll figure out what happened with the baby they saw at the end of Divinity 1. When playing Riftrunner you'll feel that there's a very big universe out there and that you have just started uncovering it all.

While Divine Divinity 2 is on the way and both games are situated in the same universe, what was the aim you were looking at by creating Riftrunner ?

We felt the Divinity engine had another game in it, one that would address the things we weren't happy with in Divinity 1 and which would address a number of requests from the fans. Given the feedback we get on a daily basis, it's clear that fans want another Divinity game and it's also clear that they want it now, not next year. With Divinity 2 still some time away, the choice to make a new game based on the Divinity engine therefore made perfect sense.

What is the beginning of the story ? Who are we ?

In Riftrunner, you become soul-forged with a Death Knight. Your fate is to spend the rest of eternity bonded to this creature of evil, unless you can undo this curse. You and your unlikely companion embark on a great adventure to unlock the secret of riftrunning... your only answer to this life of darkness!

Here follows the story synopsis:

You are a servant of the Divine – scourge of necromancers and sorcerers alike. Your purpose in life is to fight all that is evil using any means possible. Your dilemma… during an intense battle with one of the great necromancers, a demon drags you into its universe. There you are soul-forged with a Death-knight. You are cursed and destined to spend the rest of eternity bonded to this creature of evil.
Or maybe not...
The Death-knight dislikes the soul forging as much as you do and together you embark on a great adventure. You both have a common goal – to undo the soul forging. You and your unlikely companion quickly figure out that the only way to rid this curse is if you unlock the secret of riftrunning – an ancient art that allowed the prison universe's indigenous population to travel between universes.
Your quest is set: To become a Riftrunner!

Will the character creation be more free than in Divine Divinity ? For example possibility of choosing skills etc.

We're preparing a special feature around the character development system and the skills system, so I wouldn't want to spoil the surprise by explaining it all here. Some parts of it are pretty different from Divinity 1 but there are good reasons for that. I'm quite sure most people will like it a lot.

Will there be some new graphic features ? What will the 3D animations of characters brings ?

Players can customize their body type (starving, gravitationally challenged, hormone crazy etc…), skin/hair color types, facial looks and gender. You can also play as a child. Since characters are 3D this time you'll see the avatars represent what you're wearing almost perfectly. You can also zoom in on the characters and the animations are a lot smoother because they take less memory.

Will you keep the Divine Divinity World map, which was more immersive than usual ones (Baldur's, Arcanum...) ?

Riftrunner is not set in the same world as Divinity 1, it is set in another dimension actually but the events are closely linked to what was happening in Rivellon in Divinity 1. Additionally the player will have the possibility to visit some locations from Divinity 1 again in Riftrunner and see what has changed in the mean time.

Riftrunner include a random quest generator. Will this system offer deep quests, that means no simple "go and bring me back this item" or "kill that NPC" ?

There are special areas in the game, which we call the Battlefields. They are accessed through special portals that can take on many forms. Once you are through those portals, you will find yourself in areas which are totally generated and where all quests are random. You will usually visit the Battlefields to boost your character, gain an item or learn a new and rare skill. The Battlefields add a lot to the replay value of the game and the nice thing is that with relatively little developer effort, we can offer players a lot of content. There are different levels of difficulty in the Battlefields so players will always find something for them to do there. We'll be talking a lot more about the Battlefields in the next couple of months so be sure to check out our site from time to time.

The Battlefield technology is 100% random when it comes to the maps and already pretty random when it comes to the stories it generates. We're still working on that so I can't give you a definite answer, but the goal is to have it as random as possible. It really is pretty good – we are actually using the Battlefield generator as a productivity tool to create content.

Another new thing in Riftrunner compared to Divine Divinity are the team partners. What kind of interactions the game will offer ?

In Divinity the party system was limited and you just had followers in the form of summoned creatures, which you couldn't control. In Riftrunner, you have total party control and you can micro-manage your party if need be. You and your soul mate are the two dominant party members. Upon your travels you will encounter certain characters you that you will be able to recruit and order about. Once you have mastered the Summoning Dolls feature, the resulting creatures will also be able to join your party. I can't give you too many details yet as some parts of the party control system are still in flux.

There are already 3 games taking place in Divinity's universe. Have you think yet about new idea to use the universe ? Create a classical Pen'n'paper game for example ?

The thought has crossed our minds and we've been approached but nothing concrete yet. We'll first focus on making the universe popular and then perhaps, who knows…

A final word to say for the readers ?

Well, if you didn't like Divinity but like RPGs, try Riftrunner – we probably took care of the things you didn't like. If you on the other hand liked Divinity, get Riftrunner right away, everything that was good about Divinity is still in Riftrunner, and we improved the other parts.